Да, очень интересно, спасибо за пояснения -- как и за саму историю.
И ведь я знал когда-то этот термин, "попутчик", а вот не включилась ассоциация.
Возможно, сильно он отошел в прошлое.
Но возможно, сработал на отвлечение повтор семантики ходьбы: "ведущий попутчик".
Может, понятнее было бы так: выдающийся "попутчик коммунизма" или крупный коммунистический "попутчик".